有些人把西汉和东汉合称为一个汉朝，把汉光武帝刘秀视为“中兴皇帝”，而把开国皇帝的功绩归给他。这种说法并不完全准确，因为西汉和东汉在很多方面都存在差别，甚至差异还挺明显。比如，东汉的中央军数量就比西汉要少不少。
依史书记载，西汉中央军（以南军、北军为主）的总兵力大概九万出头，到了汉武帝时期可能达到十几万；而东汉中央军（以北军五校、虎贲羽林为主）只有一万上下。为什么东汉中央军会比西汉少这么多呢？笔者认为主要有两个原因：
一是兵源来源的变化。西汉实行全国性的义务兵制度，普通百姓一生通常服两年的兵役（一年为卫士，一年为材官骑兵）。义务兵需要轮流驻防在都城及周边，这就把中央军的兵源从全国各地都动员过来，覆盖广、成本相对较低，因此能维持较大的规模。到了东汉，虽然也有义务兵制度，但中央军的义务兵来源地缩窄到了三郡（河东郡、河内郡、河南尹所管的区域）。多数士兵转而成为募兵，即通过招募来充实部队，成本明显上升，兵源也大幅减少。这就直接导致东汉中央军的规模远小于西汉。
展开剩余51%二是政局和战争需求的不同。西汉初年面临地方诸侯王的威胁，接连发生韩信之乱、陈豨之乱、英布之乱等内乱；而在汉武帝时期，又长期与匈奴作战，中央政府需要一支数量较多、能长期维持的中央军来应对外部压力和内乱风险。因此，西汉在很长一段时间内都维持着较大规模的中央军。相比之下，东汉建立之初，地方诸侯王的问题基本解决，边境多靠有限的几次主动出击和“以夷制夷”的策略来维持稳定，长期战争的需求相对较小。于是，中央军只需要一支数量不多但能机动、迅速应对边境与突发情况的精锐部队即可。
综上所述，西汉的中央军之所以强大，既因为兵源面广、成本较低，又因为长期面对内外威胁需要强大的中央军事力量；而东汉的中央军之所以相对薄弱，主要是因为兵源来源地缩小、大量转为募兵所致，再加上长期对外战争压力不如西汉，因此中央军的数量自然远低于西汉。
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